El Bt ayuda a combatir la devastadora enfermedad del enverdecimiento de los cítricos.
Científicos del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida (UF/IFAS), Estados Unidos, están probando un nuevo tipo de árbol de cítricos genéticamente modificado que puede combatir a los psílidos asiáticos de los cítricos (Diaphorina citri), los insectos responsables de la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, también conocida como Huanglongbing (HLB), que es causada principalmente por la bacteria Candidatus Liberibacter asiaticus, aunque hay otras formas de Liberibacter que también provocan la enfermedad. El árbol modificado se desarrolló en el laboratorio y en el invernadero, y pronto se probará a campo.
Los científicos insertaron un gen de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt) en un árbol de cítricos, lo que genera que produzca una proteína que puede matar a las crías de psílidos presentes en el árbol. El gen produce una proteína en el floema, la parte vascular de la hoja donde se alimenta el psílido.
El equipo de investigación de UF/IFAS descubrió que la proteína derivada de Bt puede matar a la gran mayoría de los psílidos en sus primeras etapas. Ningún adulto nuevo puede surgir en el árbol, por lo que los adultos que ponen huevos en estas plantas no perpetuarán la población.
Antes de que los científicos de UF/IFAS comenzaran esta investigación, sabían que ciertas proteínas Bt podían matar a otros insectos chupadores de savia, pero no se sabía que ninguna matara a los psílidos asiáticos de los cítricos.
Desde 2005, el HLB ha dañado la mayoría de los árboles de cítricos de Florida, incluida la fruta que producen, lo que ha obligado a los productores y científicos a buscar respuestas a la enfermedad.
“Dado el uso generalizado de las proteínas Bt para la protección de otros cultivos contra las plagas de insectos, creemos que estamos en el camino correcto para el control del psílido asiático de los cítricos”, dijo Bryony Bonning, académica y profesora de entomología en el campus principal de la UF en Gainesville, quien dirigió la investigación para identificar las proteínas bacterianas que matan a los psílidos.
